紅茶と言えばスリランカやインドを連想しがちですが、紅茶は中国が元祖です。中国紅茶は手作業による非常に複雑な工程により作られ、味香りとも非常に洗練されておりストレートで飲んでも美味しく味わうことが出来ます。
イギリスもその昔は紅茶を全量中国から輸入しておりました。当時紅茶の消費量は右肩上がりで伸びており、その状況下値段が安い紅茶を安定的に供給したいという目的でインドやスリランカのプランテーション開発が進められたのです。
私が選ぶ、中国を代表する紅茶にはキムーン（祁門）、雲南（滇紅）、ラプランスーチョン（正山小種）の3つがあります。その中でも、特に個性が際だって変わっているのがラプサンスーチョンです。このラプサンスーチョンですが、名前からしてとても魅惑的な響きを持っております。名前の由来は、福建省武夷山の桐木村に自生している正山小種（Zhengshan Xiaozhng）と呼ばれる種類の茶が、英語で発音された際、訛ってラプサンスーチョンと呼ばれるようになりました。
ラプサンスーチョンは紅茶の元祖であり、世界の紅茶の中で最も古い歴史を持っております。
このお茶は松の薪を使って萎凋や火入れ（葉を萎れさせる工程）を行うため、正露丸のような独特の煙臭さを伴います。人によって好みがはっきりと分かれますが、ヨーロッパでは非常に好んで飲まれている高価なお茶です。
但し、伝統的な方法で作られたラプサンスーチョンは煙臭さが殆ど無いと推察されます。事実、超上質のラプサンスーチョンは殆ど煙臭さがありません。松の薪は乾燥の目的で燃やされるのであって、本来、着香目的ではありません。何故、一般の（特に安価な）ラプサンスーチョンは猛烈に煙り臭いかというと、その昔、ヨーロッパのお茶商人がより強い香りを求め、それを要求し続けたため、意図的に煙り臭が付与されるようになったそうです。ヨーロッパの水は非常に強い硬水であるため、軟水と比べて香りが出にくい性質をしており、それ故、人々は強い香りのするお茶でも、容易に受け入れることが出来たのでしょう。
現在では、松を燃やし、意図的に香りを付けた悪質なラプサンスーチョンモドキが大量に流通しております。
ラプランスーチョンのもう一つの特徴として、竜眼と呼ばれるフルーツの強い香りが感じられます。竜眼香とは、乾燥竜眼の香りのことです。実際、乾燥竜眼の香りは上質のラプサンスーチョンと非常にそっくりです。ラプサンスーチョンのグレードは煙臭さではなく、この竜眼臭の質と強度により決まります。
  写真：竜眼、マレー語ではマタクッチン（猫の目）の木
因みに、かの有名なフレーバーティのアールグレイはラプサンスーチョンをコピーしようとする試行錯誤の過程で作られたと言われております。中国からイギリスに渡ったラプサンスーチョンは大変な人気になりましたが、その独特な竜眼香に匹敵する香りは当時のヨーロッパにはなく、その代わりにイタリア性のベルガモット（柑橘類）の精油を紅茶と混ぜで作られたのがアールグレイです。当時、首相だったグレイ伯爵に因んでアールグレイと命名されたそうです。
  写真：乾燥竜眼とその中身。中身は干し柿を濃縮したような味がして非常に美味しい。
但し、英語の資料を見ると、このような説明は全く見あたりません。その代わりのストーリーとして「1830年にグレイ伯爵により中国に派遣された使節団が中国要人の命を救った。そのお礼として、お茶とそのレシピを受け取った。」それに基づいて作られたのが、アールグレイだそうです。但し、中国にベルガモットはないため、オリジナルのレシピはマンダリンオレンジを用いていると推定されます。
別のストーリーではギフトとして受け取ったお茶が終わりそうになったので、首相はそれと同じお茶を作るようにお茶商人に命じたそうです。そのお茶商人がかの有名なTwiningだったそうです。http://www.twinings.com/en_int/history_tradition/moretea.asp
どのストーリーが正しいのかは分かりませんが、東洋と西洋とで異なるストーリーが伝えられているのが興味深いです。因みに、私は東洋バージョンのストーリーを信用します。
ともあれ、ラプサンスーチョンは様々な面で非常に興味深い紅茶です。私のブランドでもラプサンスーチョンを取り扱う予定です。一般に流通している、極端に煙り臭い品質ではなく、煙臭が弱く、強い竜眼香のする上質なラプサンスーチョンを紹介したいと計画しております。既に、20種類近いサンプルを取り寄せたのですが、未だ、完璧と言える品質に出会っておりません。今月末に広州で開催される国際展示会に参加するので、その際に是非目指す品質のお茶を探し出したいと考えております。
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