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昨年の今頃、広州で行われた中国の見本市に参加し、ある中国人の業者と知り合いになりました。彼は農薬の専門家で、私が以前お茶の勉強をした湖南農業大学の卒業生です。彼は常に質問に的確に答えてくれ、専門知識も非常に素晴らしく、今後彼の所属する会社とは長いつきあいをしていきたいと考えておりました。

ところが、数ヶ月後、彼からメールが届き、会社を辞めたと言うのです。中国では管理職レベルの人材が、いとも簡単に転職をするようで、付き合っていた担当者が突然以前の会社を辞めましたと言う状況にはたびたび遭遇します。

ただ感心するのは、中国人は例え会社を去っても、知り合いを大切にします。彼は非常にまめに近況をメールしてくれ、私とずっとメールのやりとりをしておりました。日本だった、あまり有り得ないですね。

今年の春私は再び広州の見本市に行きました。その際、彼とは広州市内で待ち合わせ、一緒に食事をし、様々な話をしてきました。

そんな感じで彼とはずっと友人としての付き合いをしてきたのですが、今年になり彼は自分の会社を起業しました。高度な農薬の専門性とお茶会社での経験を生かし、雲南省の無農薬茶を専門に取り扱う会社を設立したのです。

私が常々、高品質で農薬フリーのプーアル茶が欲しいと言っていたのが、ヒントになったそうです。その後、彼は雲南省の山奥に入り、数ヶ月間お茶園及びお茶工場の視察を行いました。

その結果、ざくざくと出てきたのです。彼が数ヶ月雲南省で調査をしてきた結果、様々なお茶が送られてきました。

送付されてきたお茶の殆どは、雲南の山に住む少数民族の作ったお茶です。雲南省の少数民族は、お茶を栽培しておりません。では、どうやってお茶を入手するのでしょう？

彼らはお金が必要になると山に入ります。山には野生化した大小様々のお茶の木が生えており、彼らはそこから葉を摘んでくるのです。限りなく自給自足に近いワイルドな世界です。

少数民族は山奥に住んでおります。

摘まれた茶葉は当然100%手作業でお茶へと加工されます。勿論、高度な加工技術があるわけではないため、作れるお茶の種類は限られております。

彼らが主に作るお茶は、白茶とプーアル生茶です。これら２種類のお茶を作るには高度な機械設備は必要有りません。必要なのは十分なケアとノウハウだけです。

プーアル生茶の場合、長く熟成すればするほど味がまろやかになり美味しくなり、価値も劇的に上がります。因みに、プーアル茶には、生茶と熟茶があります。日本で一般に流通しているのは熟茶です。熟茶は堆積し、カビにより発酵させます。1970年台にその製法が確立されました。それに対し、生茶は堆積工程を伴わず、倉で10年以上保管することで、成分を徐々に熟成するのです。

 こんな茶園見たこと有りますか？！大木の間にバラバラと生えているのは、全て野生化した完全無農薬のお茶の木なのです。

お茶の肥料は、水牛により製造される100%天然の有機肥料です。牛の周りに有るのはお茶の木です。

茶の木は森の一部として生えているのです。

樹齢は100年を超える物ばかりで、お茶の木には沢山の寄生植物が付着しております。雲南省の茶葉は、大葉種です。日本のお茶の葉と比べるとかなり大きいですね。

プーアル生茶の保管風景。管理された環境下、親子何代にも渡り熟成されるのです。

次回は雲南省から届いた野生の茶葉を用いた今まで見たこともないようなお茶を紹介致します。

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