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最近、お茶の保存による熟成に凄く興味を持っております。
興味のきっかけとなったのは、東方美人が熟成により劇的に美味しくなることを知ったことでした。私のオフィスには、色んな所から買い集めたり、取り寄せたお茶のサンプルが1000種類以上あります。その中に、昔試しに買ったけれど香りが余り良くなかった為、飲まずに放置していた東方美人がありました。先日、無性に東方美人が飲みたくなり、売り物に手を付けようと思ったのですが、ぐっと踏みとどまり、代わりに棚の中に眠っていた東方美人を飲むことにしました。お茶を取り出し、香りを嗅いだところ、凄く強い香りがするではないですか！
実は、ダージリンの2ndフラッシュでも同様の現象が見られるのではないかと推測しております。ダージリン2nd フラッシュも元々烏龍茶に非常に近い製法ですし、マスカテル（蜜香）を重視したお茶なので、熟成により品質が向上しても不思議ではありません。現在、数種類のダージリンを常温で放置し、熟成実験中です。
実は、紅茶や烏龍茶の多くは熟成により品質が良くなります。変化の仕方はお茶により様々です。例えば、紅茶の場合、より甘みが増し、よく言われるのは、ビンロウジのような甘い香りが生じます。
鳳凰烏龍茶の場合、フルーツのような香りが劇的に増し、新ものと、１年ものでは香りの強さは雲泥の差です。
更に、最近、様々な調査・実験をすることで分かったのですが、ラプサンスーチョンは１年〜3年おくことで、嘘のように美味しくなります。ラプサンスーチョンについての説明は私のWEB SHOPで細かく書いておりますので省略しますが、多くの人が、「何で、こんなに正露丸みたいな香りの紅茶にイギリス人は夢中になったんだろう？」「イギリス人の舌はおかしいんじゃないの？」と常々思っておりました。ところが、あるラプサンスーチョンを飲んだとき、これまでの謎が一気に解けました。
それは、2年常温で保存すれたラプサンスーチョンでした。このお茶は元々非常に煙り臭く、とても飲めたような代物ではなかったのですが、年月の経過はお茶から煙り臭さを取り除き、また、甘みが飛躍的に増していたのでした。そのラプサンスーチョンからは煙の香りが殆ど感じられず、逆にフルーツのような香りと、甘い味がしておりました。
実は、イギリス人が夢中になったラプサンスーチョンとは、完全な熟成品だったのだと推察されます。大航海時代と言えば、輸送手段は全て船、お茶が作られてからお客さんの手に渡るには1年から2年の月日を要した違いありません。その間、お茶はじっくりと熟成されたのでしょう。
私も今後、自分のラプサンスーチョンをもっと熟成させたいと考えております。同時に、熟成済みのラプサンスーチョンにも興味があり、早速、探索を開始しました。非常に今後の発展が楽しみなテーマです。
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