長野は猛烈に寒く既に氷が見られます。
私の実家周辺にて積雪が観測されるのも時間の問題だと思います。
この寒さの中、私は風邪をひいてしまい、マレーシアへの渡航日程を１日延期し、明日としました。
前回のブログにも書きましたが、寒くなると、発酵度の高いお茶が美味しいと思うようになります。
私が販売している烏龍茶の一つに東方美人というお茶がありますが、このお茶は烏龍茶の中では発酵度が非常に高く、烏龍茶と言うよりもどちらかというと紅茶に近いお茶です。
6月、雨期が終わった後に大量発生するウンカにより汁を吸われた茶葉は、その部分が黄色く変色し、最終的にバナナの皮のように黄色くなります。
黄色く変色した茶葉は、虫に対抗すべく、「抗体」に相当する物質を作り出すわけですが、不思議にもそのような状態の茶葉から作られたお茶は、まるでマスカットのような香りがすることから、英語ではマスカテルフレーバー、日本語では蜜香と呼ばれております。
因みに、東方美人は虫が汁を吸った茶葉のみから作られることから、「虫＝無農薬」と考えられがちですが、台湾における殆どの東方美人の茶園は無農薬茶園ではありません。農薬を使用しているものの、ウンカの時期になると農薬の利用を止める場合が殆どのようです。私は完全無農薬茶園産を選んでおりますが、無農薬の東方美人を捜すのには随分と苦労しました。
さて、東方美人は収穫されたその年には美味しく飲むことが出来ません。収穫後、１年ほど常温で保管することで、熟成（非酵素的な酸化）し、香りも後味の甘さも強度を増すのです。
前置きが長くなりましたが、発酵度が高い東方美人を今の季節に戴くと、蜜香と甘い後味が実にバランス良く、心より美味しいと感じられます。
東方美人ですが、香りを強く出そうと思うと、ついつい高温にて淹れてしまいがちです。
確かに沸騰しているお湯を使った方が、香りは明らかに強く出ます。また、味も濃くなることから東方美人を飲み慣れていない人、また、蜜香を特に強く感じたいという人にとっては良いかもしれません。
しかしながら、東方美人を高温で淹れると、色もオレンジ色になり、雑味や僅かな渋みも感じられるお茶になってしまい、人によっては、「紅茶みたい」と感じられるかとおもいます。
最近、東方美人を熱い湯で淹れると、「セイロンティーみたい」とコメントされるお客さんが妙に多いことから、淹れ方に問題があると感じ、様々な温度条件を試してみました。
その結果、一旦沸騰した湯を80-85℃まで少し冷やしてから淹れると、味は円やかになり、まるで水飴を水に溶かして飲んでいるかのようにスムーズな喉ごしを楽しめることが分かりました。
人によって感じ方は違うとは思いますが、お茶に慣れ親しんでいる人に限っては、低めの温度で淹れた東方美人を美味しいと思われるに違い有りません。
私のウェブサイトでは沸騰したお湯でと記載しているため、早速、条件を変えておかねばなりません。
